Millionenbetrug im veganen Restaurant

Am 16. März 2022 veröffentlichte Netflix die vierteilige Dokumentarserie 'Bad Vegan: Fame. Fraud. Fugitives.', die einen der außergewöhnlichsten Betrugsfälle der amerikanischen Gastronomiebranche aufarbeitet. Im Zentrum steht Sarma Melngailis, Inhaberin des angesagten veganen Restaurants Pure Food and Wine in New York City, die Opfer eines perfiden Betrug wurde.

Die erfolgreiche Restaurateurin lernte Anthony Strangis kennen, einen Mann, der unter verschiedenen falschen Identitäten auftrat – darunter Anthony Knight und Shane Fox. Was als Liebesbeziehung begann, entwickelte sich zu einem verheerenden Wirtschaftskriminalität-Fall, der Melngailis' gesamte Existenz zerstörte.

Über 1,6 Millionen Dollar unterschlagen

Nach ihrer Heirat transferierte Melngailis über 1,6 Millionen Dollar aus den Konten ihres Restaurants auf private Konten. Die Begründung, mit der Strangis seine spätere Ehefrau dazu brachte, klingt unfassbar: Er versprach ihr, das Geld würde an eine göttliche Macht gezahlt, die ihnen im Gegenzug Unsterblichkeit verleihen würde – nicht nur für sie beide, sondern auch für ihren Hund.

Doch damit nicht genug: Auch Melngailis' Mutter wurde Opfer des Trickbetrug und verlor rund 400.000 Dollar an Strangis. Als die Behörden den Fall aufdeckten, flüchtete das Paar, was eine medial breit verfolgte Fahndung auslöste.

Gaslighting und psychologische Manipulation

Melngailis selbst beschreibt sich als Opfer systematischer emotionaler Manipulation und Gaslighting. Strangis habe psychologische Kontrolltechniken eingesetzt, um sie über einen langen Zeitraum hinweg zu beeinflussen und zu immer weiteren Geldtransfers zu bewegen.

Der Fall zeigt exemplarisch, wie selbst erfolgreiche und gebildete Menschen durch gezielte psychologische Manipulation zu Handlungen gebracht werden können, die von außen völlig unverständlich erscheinen. Die wirtschaftlichen Folgen waren dramatisch: Melngailis verlor nicht nur ihr Restaurant, sondern auch ihre Reputation.

Kritik an der Netflix-Darstellung

Die von Chris Smith inszenierte und gemeinsam mit Ryann Fraser produzierte Serie erhielt gemischte Kritiken. Lucy Mangan vom Guardian vergab drei von fünf Sternen. Interessanterweise kritisierte Melngailis selbst später die Glaubwürdigkeit der Dokumentation scharf.

Sie wirft den Machern vor, die Ereignisse durch dramatische Schnitte und Fehlinformationen verfälscht darzustellen. Die Serie gebe den tatsächlichen Ablauf der Geschehnisse nicht korrekt wieder und trage zur Sensationalisierung bei.

Lehren aus dem Fall

Der Fall Bad Vegan ist ein eindrückliches Beispiel dafür, wie psychologische Kontrolle über längere Zeiträume funktionieren kann und welch verheerende finanzielle Konsequenzen sie nach sich zieht. Er wirft wichtige Fragen auf über die Mechanismen narzisstischer Manipulation und deren langfristige Auswirkungen auf die Opfer.

Die Geschichte von Sarma Melngailis mahnt zur Wachsamkeit gegenüber Menschen, die unrealistische Versprechungen machen und schrittweise finanzielle Kontrolle über andere erlangen wollen. Auch wenn die Behauptungen von Unsterblichkeit absurd klingen mögen – unter dem Einfluss systematischer Manipulation können rationale Menschen irrationale Entscheidungen treffen.